谷歌雄心勃勃！却搞砸了机器人业务
1982年，电影《银翼杀-手》(Blade Runner)的上映让世界知道了“人造人”(replicants)。人造人是导演雷德利·斯科特(Ridley Scott)对《银翼杀-手》原著中极其逼真的机器人的称呼，它来自作者菲利普·K·迪克(Philip K. Dick)的想象。
过去几年，又有两个机器人话题引发关注。一个是斯科特执导的《银翼杀-手》续集《银翼杀-手2049》，它在10月6日首映周末的票房只有令人失望的3150万美元；另外一个是谷歌公司旗下名为“Replicant”的神秘机器人部门，它败得更惨。
疯狂收购机器人公司
安迪·鲁宾(Andy Rubin)是缔造Android系统的谷歌公司，他从2013年开始网罗机器人专家，总共至少收购了9家公司。这一疯狂收购是谷歌对以搜索为驱动的广告营收之外业务，似乎帮助公司建立了智能机器大军生产领域的地位。这些收购实际上是在做一些机器人领域最令人激动努力，庞大的影响力和资源使得谷歌成为了把这些努力整合到一个单一部门的最佳场所。机器人行业对于出现这么一个新巨头表示欢迎。“人们对此欣喜若狂，”机器人创业公司Carbon Robotics CEO罗萨纳·迈尔斯(Rosanna Myers)称。
然而，好久不长。在谷歌收购的这些公司中，他们的机器人只被谷歌现在的母公司Alphabet办公室使用。过去几个月，至少三位在2013年加盟谷歌的重要机器人业务负责人已经离职，因为4年一般是谷歌股票期权的归属周期，他们可能不是最后一批选择在这种时间点离职的人。迈尔斯认为，谷歌大批人才的流失对于机器人行业是件好事，因为这些人才实际上在过去几年陷入了困境。
“谷歌保留这些机器人专家是在阻碍行业发展，而不是推动行业进步，”她表示。谷歌Google X实验室发言人亚历克莎·丹尼特(Alexa Dennett)表示，机器人项目很可能至少还需要五年时间才能实现商业化，因为重大技术进步需要时间。
斯坦福国际研究所机器人部门主管里奇·马奥尼(Rich Mahoney)称，在谷歌收购的机器人公司中，多数无法在短期内推出产品。“我认为，他们完全是在网罗人才或者为抓住未来机遇而做技术铺垫，”他表示。
目标不明确部门解散
然而，谷歌从未阐明他们希望借助机器人技术抓住何种机遇。知情人士称，谷歌新成立的机器人部门从未与外界沟通过，该公司甚至从未向因收购一起加盟公司的员工明确表达过愿景。
鲁宾在2014年从谷歌离职，建立了一家风投公司和硬件创业公司孵化器。在他离职后不久，Replicant部门就被解散，员工分散到了谷歌、其他Alphabet子公司以及其它地方。谷歌在机器人开发上遇到的困境并不是个别事件，这一领域的多数公司都失败了。但是一些失败为未来的成功打下了基础。
风投公司Loup Ventures和行业组织国际机器人联合会发布的报告显示，机器人行业目前的规模为245亿美元，半数以上产值来自工业机器人，就像那种用于电商公司仓库的机器人。机器人市场规模预计将在5年内增长一倍。
谷歌并未彻底退出这一行业。除了自动驾驶汽车部门Waymo外，谷歌还在投资无人机开发。去年，谷歌还运营了一个名为“机械臂农场”(arm farm)的项目。在谷歌位于加州山景城园区的一个屋子内，至少10个机械臂正在接受调校，以抓住和操纵多个物体。